柔術是一種古老的日本武術，現代柔道、合氣道的演變和成型，多少源自柔術的精神。 柔術是兼具相撲、摔角、格鬥、擒拿技藝的武術，同時融有中國功夫和武術精神的搏擊技藝。 相傳柔術是古代戰場上的一種戰鬥廝殺技術，所衍生出來的武術。由於當代戰場上武士都要穿著「鎧甲」戰鬥，基本的格鬥雛型是類似相撲兩人插手合抱的姿勢，隨後加入技術、巧妙和中國武術精隨，逐漸衍生出擒拿、關節、肘擊、推打、倒身摔、拉擋等技藝，成就今日柔術基礎。

柔術是一種技藝全面的武術，其招式包括：用拳腳攻擊要害，投摔，絞殺術，攻擊對手咽喉、頸動脈、頸椎等，直擊對手要害，以及俗稱關節技的擒拿術。 在融入中國功夫和經穴脈絡概念之後，柔術已經發展出更為致命的狙擊技巧。 從中國武術的概念來看，柔術可以說是踢打摔擋推兼具，有武術精妙的技藝，還有太極陰陽兩極的玄機，以及最原始基本的搏鬥意志。 在日本柔術歷史文獻相關記載裡，柔術也有兵器，包括棒、劍、薙刀、鎖鏈、十手、鐵扇等。柔術在古代其實還有很多不同的名稱，如打手、縛打、捕手術、小具足、拳術、和術、鎧組討、體術等等。

其中鎧組討，即穿著鎧甲對打，小具足指裝備短刀對打。至於柔術這個名稱則大約在江戶時期才出現。
柔術雖為古老的日本武術，但受中國武術影響甚鉅。明萬曆年間，中國人陳文贇文武兼備，卻落第科舉，潦倒困苦，33歲隨商隊客居日本發展，從此未歸，長年居住在長崎、江戶、名古屋一帶。 陳文贇客居日本，收了三名日本徒弟，鑽研武術，並且將明代捕人技藝和中國功夫重新揉合，傳遍各地，是為日本武術近代發展的雛形之一。

儘管有人說陳文贇是日本柔術的創始者，其實在陳文贇在赴日之前，日本已經有柔術發展基礎，但他將日本柔術結合中國武術、經脈、點穴、鎖關節等功夫，成就今天日本武術的範本。柔術不是柔道，也不是摔角，更不是合氣道，當然也不是中國武術，但柔術剛柔兼具，藝技並蓄，智勇合一，陰陽柔和的精隨，正是日本傳統「現代版」的延伸。

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